काइलिन पैविलियन के प्राइवेट रूम में हंसी-ठिठोली और बातचीत की गूंज थी, क्योंकि हम लिन यूसिन का जन्मदिन मना रहे थे। मैंने उसके लिए—जो मेरी बचपन की दोस्त, मेरी मंगेतर और वही लड़की थी जिसे मैं बचपन से पसंद करता था—तीन महीने लगाकर एक मफलर बुना था। लेकिन उसने मेरा तोहफा बिना एक पल सोचे कचरे में फेंक दिया।
“लियांग यू, क्या तुम मुझे ये घिनौनी चीजें देना बंद कर सकते हो?” यूसिन ने झुंझलाहट भरी आवाज़ में कहा।
मुझे महसूस हुआ कि सबकी नजरें मुझ पर थीं, सुइयों की तरह चुभती हुईं। मैंने आज रात अपने जज़्बात बताने का प्लान बनाया था—अंगूठी अभी भी मेरी जेब में थी—लेकिन उसकी प्रतिक्रिया ने साफ कर दिया कि अब कोई मतलब नहीं। हमारी सगाई बचपन से तय थी, लेकिन सिर्फ मैं ही था जिसे फर्क पड़ता था। वह हमेशा ठंडी रही, लेकिन मैंने खुद को समझाया था कि एक दिन वह बदल जाएगी। अब, जब मफलर कचरे में पड़ा था, मुझे एहसास हुआ कि ये सब बेकार था।
कभी-कभी, प्यार एक पल में खत्म हो जाता है।
यूसिन और उसके दोस्त हंस रहे थे, और मैंने “सिम्प” शब्द सुना—जाहिर है, मेरे लिए। बिना कुछ कहे भी, वह जानती थी कि मैं क्या महसूस करता हूं। मैंने ये पूरी पार्टी आयोजित की थी, सबका खर्च उठाया, उसके सारे दोस्तों और अपने रूममेट्स को बुलाया, लेकिन उसने मुझे एक भी अच्छा लम्हा नहीं दिया।
मैंने तय किया कि अब और नहीं—अब मैं खुद को और नीचा नहीं दिखाऊंगा, और ना ही दिखावा करूंगा।
हालात अजीब थे, लेकिन मैं दूसरों की पार्टी खराब नहीं करना चाहता था। जब किसी ने ट्रुथ या डेयर खेलने का सुझाव दिया, तो मैं भी शामिल हो गया, सामान्य दिखने की कोशिश करते हुए। शायद दिल टूटने के बाद किस्मत बदल गई थी, क्योंकि मुझे डेयर मिला: “कमरे में किसी को भी किस करो।”
यूसिन की आंखें सिकुड़ गईं, चेहरा घृणा से भर गया। उसने सिर हिलाकर साफ “ना” कहा। मैं मुस्कुरा दिया। मेरा उसे किस करने का कोई इरादा नहीं था।
मैंने कमरे में नजर दौड़ाई, और मेरी नजर अपने रूममेट शेन ज़ेयान पर पड़ी। वह स्कूल का हार्टथ्रॉब था—लंबा, तीखे नैन-नक्श वाला, हमेशा थोड़ा रहस्यमय। अफवाह थी कि उसके परिवार की हालत ठीक नहीं है, वह कई पार्ट-टाइम जॉब करता है और हॉस्टल में कम ही दिखता है।
एक झटके में, मैंने धीरे से कहा, “ज़ेयान, साथ देना, ठीक है?”
उसने मेरी आंखों में देखा, उसकी नजरों में कुछ अनकहा सा था। “ठीक है।”
मेरा दिल जोर-जोर से धड़कने लगा जब मैंने उसे किस किया—बस हल्का सा, पुदीने जैसा स्वाद। उसने अभी-अभी मिंट खाया था। कमरा चीखों से गूंज उठा।
सब हैरान रह गए। किसी ने नहीं सोचा था कि मैं क्वीन बी की जगह कैंपस के अडोनिस को किस करूंगा। मैंने देखा, यूसिन का मुंह खुला का खुला रह गया। एक पल के लिए मुझे सुकून मिला। हां, ये मेरी पहली किस थी, लेकिन कम से कम किसी अच्छे दिखने वाले के साथ थी।
ज़ेयान के कान लाल हो गए, उसकी आंखें जंगली पर काबू में थीं। तभी वेटर वह कन्फेशन केक और गुलदस्ता ले आया, जो मैंने पहले से ऑर्डर किया था—अब कैंसिल करना मुमकिन नहीं था। केक पर लिखा था “मुझे तुम पसंद हो,” लेकिन नाम नहीं था।
यूसिन ने आंखें घुमा दीं, मानो मैं उसी को प्रपोज करूंगा। लेकिन मैंने ज़ेयान का हाथ पकड़ लिया और बोल पड़ा, “मेरे पास एक राज़ है। आज मुझे हिम्मत मिली है कहने की। असल में, मैं गे हूं। मुझे लड़के पसंद हैं। और ज़ेयान बिल्कुल मेरे टाइप के हैं—लंबे, हैंडसम, अट्रैक्टिव। मुझे वही पसंद हैं!”
कौन कहता है कि मुझे यूसिन को ही प्रपोज करना है? क्यों न टारगेट बदल दूं? अब उसे मेरी चिंता नहीं करनी पड़ेगी, और शायद मैं अपने माता-पिता को भी सगाई तुड़वाने के लिए मना सकूं। मैंने पहले भी कोशिश की थी, लेकिन वे हमेशा कहते थे कि मैं बच्चा हूं।
कमरा तालियों और शोर से गूंज उठा।
मैंने जबरन मुस्कराया, लेकिन ज़ेयान लगातार मुझे देखता रहा, उसकी आंखों में गहराई थी। मुझे एक अजीब सा खतरा महसूस हुआ।
अचानक, वह उठ खड़ा हुआ, शिकारी की तरह मेरे करीब आ गया। “तुमने कहा… तुम्हें लड़के पसंद हैं?” उसने पूछा।
मैंने सिर हिलाया। “हां।”
“तुम्हें मैं पसंद हूं?” उसके होंठों पर शरारती मुस्कान थी।
मैंने फिर सिर हिलाया, रिजेक्शन के लिए तैयार। मैंने सोचा, बाद में समझा दूंगा—ये तो बस एक्टिंग थी। हम दोस्त रहेंगे।
लेकिन ज़ेयान की आंखों में वो चमक थी जो मैंने कभी नहीं देखी थी। “क्या संयोग है। मुझे भी तुम पसंद हो। तुमने मुझे किस किया, तो अब चलो डेट करें।”
मेरा दिमाग सुन्न हो गया। क्या? ज़ेयान… मुझे पसंद करता है? वह सच में गे है?
कमरा शोर से भर गया। सबने फोन निकाल लिए, कोई लाइव कर रहा था। मेरा चेहरा शर्म और हैरानी से जल उठा।
वह झुककर मेरे करीब आया, हमारी नाकें लगभग छू रही थीं, उसकी सांस में नींबू की खुशबू थी। “इतने चुप क्यों हो?”
सब देख रहे थे। अगर अब पीछे हटता, तो मेरी सारी प्लानिंग बेकार हो जाती। शराब ने मुझे हिम्मत दी।
असली मर्द पीछे नहीं हटते।
मैंने सिर हिलाया।
ज़ेयान की आंखें सितारों की तरह चमक उठीं।
मिंगयुन यूनिवर्सिटी के अपने हॉस्टल में, मैं बिस्तर पर लेटा था, अभी भी हैरान। कैंपस हार्टथ्रॉब ने मुझे प्रपोज किया था। हम… डेट कर रहे थे?
शायद मुझे सच बता देना चाहिए।
अगली सुबह, मैं उठा तो देखा कि मैं वायरल हो चुका था। सबको पता चल गया था कि मैं गे हूं—और ज़ेयान को डेट कर रहा हूं। मेरा फोन मैसेज से भर गया। सबसे बुरा, मेरी मम्मी बार-बार कॉल कर रही थीं। यूसिन ने सब बता दिया था।
मैंने डांट की उम्मीद की थी, लेकिन वह हैरान कर देने वाली शांति से बोलीं, “अगर तुम्हें लड़के पसंद हैं, तो यही तुम्हारी सच्चाई है। हम जबरदस्ती नहीं करेंगे। यूसिन से सगाई खत्म। और हां, मैं जल्दी ही तुम्हारे बॉयफ्रेंड से मिलने आ रही हूं!”
मैंने फोन रख दिया, राहत और घबराहट दोनों महसूस हुई। सगाई आखिरकार टूट गई थी, लेकिन अब मम्मी ज़ेयान से मिलने आना चाहती थीं।
मैं चुपचाप बैठा था, तभी ज़ेयान नाश्ता लेकर आया। उसने टेबल पर रखा, आवाज़ में नरमी थी, “उठो, नाश्ता करो। तुम्हारी पसंद की सारी चीजें लाया हूं।”
मैंने सिर खुजाया, थोड़ी झिझक के साथ। क्या हम सच में बॉयफ्रेंड बन गए थे?
“धन्यवाद।”
उसने मुझे वही मफलर थमाया, जिसे यूसिन ने फेंक दिया था। उसने उसे बचा लिया था।
“क्या मैं इसे रख सकता हूं?” उसने उम्मीद भरी नजरों से पूछा।
मैंने सिर हिलाया। “हां, ये तुम पर अच्छा लगता है।”
वह खिल उठा, जैसे मफलर उसके लिए खजाना हो।
मैंने ब्रश किया, तो ज़ेयान ने मेरे लिए गर्म पानी भर दिया। मैंने कभी नहीं सोचा था कि आमतौर पर शांत रहने वाला ज़ेयान इतना केयरिंग हो सकता है।
मैं कई बार सच बताने वाला था, लेकिन रुक गया। अगर मैं उसकी जगह होता, तो शायद गुस्सा हो जाता कि मुझे बेवकूफ बनाया गया। ऊपर से, मेरे माता-पिता ने सगाई सिर्फ इसलिए तोड़ी क्योंकि उन्हें लगा मैं गे हूं। अगर ज़ेयान ने सच बता दिया, तो मैं मुश्किल में पड़ जाऊंगा।
शायद… एक महीना उसे डेट करके देखूं? एक मौका तो दूं।
क्लास के बाद, ज़ेयान ने मुझे पहले से खरीदी बबल टी दी। मैं घबराते हुए पीने लगा।
“ज़ेयान, ये मेरा पहला रिलेशनशिप है,” मैंने कबूल किया।
उसने प्यार से मेरे बालों में हाथ फेरा। “मेरा भी।”
“मुझे नहीं पता मैं इसके लिए बना हूं या नहीं। क्यों न एक महीना डेट करें और देखें क्या होता है?”
उसने मुस्कराते हुए कहा, आंखों में गर्मजोशी थी, “मुझे बिल्कुल ठीक लगा।”
Chapter 01
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