मैं हैरान होकर पलकें झपकाने लगा। "बीजिंग का क्राउन प्रिंस?" मुझे याद है, जब हमने कॉलेज शुरू ही किया था, तब झोउ यान ने इस बारे में गॉसिप की थी। अफवाह थी कि असली क्राउन प्रिंस हमारे विश्वविद्यालय में पढ़ रहा है, लेकिन वह बहुत लो-प्रोफाइल रहता है, यहाँ तक कि अपना नाम भी बदल लिया है। किसी को नहीं पता था कि वह दिखता कैसा है, और उसकी कोई तस्वीर भी नहीं थी। झोउ यान हमेशा जानने को उत्सुक रहती थी, लेकिन मुझे कभी फर्क नहीं पड़ा—मेरा उससे क्या लेना-देना था।
अब, जब मैंने लिन डोंग—युशिन का बॉयफ्रेंड—को देखा, तो मुझे शक हुआ। यही वो कथित क्राउन प्रिंस था? उसकी शक्ल तो... सच कहूं तो, काफी खराब थी। पैसा भी खूबसूरती नहीं खरीद सकता।
मैंने शेन झेयान की ओर देखा, जिसके चेहरे पर एक अजीब, पढ़ा न जा सकने वाला भाव था। वहीं, लिन डोंग का चेहरा असहजता से बिगड़ा हुआ था। उसने युशिन का हाथ खींचा, उसे रोकने की कोशिश की, "युशिन, ऐसा मत कहो। मैं लो-प्रोफाइल रहना चाहता हूँ।"
लेकिन युशिन को जाते-जाते एक और ताना मारने से खुद को रोक नहीं पाई। "लियांग यू, अगर तुम्हें लड़के ही पसंद हैं, तो कम से कम किसी अच्छे को चुन लेते! ऐसे गरीब और निकम्मे के साथ क्या रखा है! कितने सस्ते हो तुम!"
उसका तीखा, कड़वा चेहरा देखकर मुझे शर्म आई कि कभी मुझे वो पसंद थी।
मैं मुस्कराया, "कम से कम मैं किसी सुंदर लड़के के साथ रहना पसंद करूंगा, न कि किसी बदसूरत अमीर लड़के के साथ। कम से कम मेरी पसंद तो अच्छी है। तुम्हें तो सच में बहुत हिम्मत चाहिए, ऐसे सुअर जैसे चेहरे को चूमने के लिए।"
युशिन का चेहरा गुस्से से लाल हो गया और वो लिन डोंग को घसीटते हुए ले गई।
मैंने देखा, झेयान का हाथ जलने से लाल हो गया था। बिना सोचे, मैंने उसका बिना जला हुआ हाथ पकड़ लिया और उसे कैंपस क्लिनिक की ओर ले गया। मुझे पता नहीं था, जब मैंने उसका हाथ पकड़ा, तो वो कितनी हल्की मुस्कान के साथ, चमकती आंखों से मुझे देख रहा था।
डॉक्टर ने झेयान के हाथ को साफ किया और मलहम लगाया। किस्मत से जलन ज्यादा गंभीर नहीं थी। डिसइंफेक्ट करने और दवा लगाने के बाद, डॉक्टर ने हमें समझाया कि आगे से ध्यान रखें।
"थैंक यू," मैंने कहा, अपराधबोध से। "अगर मेरी वजह से तुम्हें—"
मैं बात पूरी भी नहीं कर पाया था कि झेयान ने धीरे से मेरा सिर थपथपाया, उसकी नजरों में इतनी नरमी थी कि मैं उसमें डूब ही जाता। "पगले, तुम मेरे पति हो। तुम्हारी रक्षा करना मेरा फर्ज है।"
मेरा चेहरा टमाटर सा लाल हो गया। सिर्फ झेयान ही "पति" शब्द को इतनी सहजता और अपनापन से कह सकता था।
"ऐसा मत कहो," मैंने विरोध किया।
वो और करीब आकर, और भी नरम आवाज़ में बोला, "तो... क्या तुम्हें 'पत्नी' कहूं?"
मेरा दिल धड़कने लगा, मैं घबराकर कुर्सी से उठ खड़ा हुआ। "ऐसी बकवास मत करो!"
कौन बनना चाहता है उसकी पत्नी? मैं तो पूरा सीधा लड़का हूँ!
उस रात हॉस्टल में, मैंने फोन के कैलेंडर पर नजर डाली। हमारे "रिश्ते" को सिर्फ एक हफ्ता ही बचा था। लेकिन अब वो उत्साह नहीं था, जो शुरू में था।
आखिरकार, आखिरी दिन आ ही गया। झेयान मुझे एम्यूज़मेंट पार्क ले गया और जोर देकर फेरिस व्हील पर बैठाया। रात के आसमान में आतिशबाज़ी फूट रही थी, उसने मेरा हाथ कसकर पकड़ा हुआ था, उसकी मुस्कान हल्की थी, लेकिन उसमें उदासी भी थी। मेरा खुद का दिल भी भारी था, किसी अनजाने एहसास से घिरा हुआ।
"लियांग यू, शुक्रिया..." उसने धीरे से कहा।
मैंने भौंहें चढ़ाईं, "किस बात के लिए?"
उसने मुझे देखा, उसकी आंखों में गर्मजोशी थी। "शुक्रिया, मुझे एक खूबसूरत सपना देने के लिए। मुझे पता है, तुम स्ट्रेट हो।"
मैं सन्न रह गया। "तुम... तुम्हें पता था?"
उसने सिर हिलाया, उसके होठों पर कड़वी मुस्कान थी। "मैंने तुम्हें हॉस्टल के शीशे के सामने युशिन को प्रपोज़ करने की प्रैक्टिस करते देखा था। मुझे तुम्हारे प्रति फर्स्ट ईयर से ही क्रश था, जब तुम वो प्यारी सी डोरेमॉन टी-शर्ट पहनकर आए थे और मुस्कराए थे। मैं दो साल से तुम्हें पसंद करता हूँ। जब तुमने मुझसे प्रपोज़ किया, मुझे पता था कि ये बस एक बहाना है। लेकिन मैं लालची हो गया—मैं तुम्हारे साथ कुछ वक्त बिताना चाहता था, चाहे थोड़े समय के लिए ही सही। असली स्वार्थी तो मैं हूँ।"
उसकी बातों ने मुझे झकझोर दिया। मुझे एहसास हुआ, वो सच में दिल से बोल रहा है। मेरे अंदर कड़वाहट सी भर गई।
"माफ़ करना," मैं मुश्किल से बोल पाया।
उसने हल्की मुस्कान दी। "माफ़ी मत मांगो। तुम्हें चाहना मेरा अपना फैसला था। इसमें तुम्हारी कोई गलती नहीं।"
हम दोनों हॉस्टल लौट आए। इस बार, उसने मेरा हाथ नहीं पकड़ा। उस रात, उसने न तो मेरी चारपाई पर आकर "गुड नाइट, हबी" कहा, न ही कुछ और। सब कुछ फिर वैसे ही हो गया, जैसे हम डेटिंग से पहले थे।
मुझे राहत महसूस होनी चाहिए थी, लेकिन इसके बजाय, मैं खालीपन से भर गया।
अगले दो हफ्ते, झेयान मुश्किल से हॉस्टल में दिखा। जब भी आता, मुझसे दूरी बनाए रखता, मुश्किल से आंख मिलाता। मैं बात करने की कोशिश करता, तो बस सिर हिला देता या छोटा सा जवाब देता। वो मुझसे बच रहा था।
मुझे तब एहसास हुआ, उसकी गर्मजोशी, उसका ध्यान मुझे कितना याद आ रहा है। हमारे रूममेट्स ने भी ठंडापन महसूस किया और समझ गए कि हमारा ब्रेकअप हो गया है। मैंने भी यही कह दिया, और वे चुप हो गए।
उस वीकेंड, झोउ यान मुझे एक शानदार क्लब में ड्रिंक के लिए ले गया, शेखी बघारते हुए कि ये सिर्फ मेंबर्स के लिए है और उसने बड़ी मुश्किल से जगह पाई है। हम वाइन पी रहे थे और फल खा रहे थे, तभी मैंने वॉशरूम जाने का बहाना बनाया—और कांच की बालकनी पर एक जानी-पहचानी आकृति देखी।
वो झेयान था, गहरी सोच में डूबा, वाइन की चुस्कियां ले रहा था। उसके साथ, एक आकर्षक लाल सूट वाला युवक उसके कंधे पर हाथ रखे खड़ा था।
मेरे दिल में जलन सी उठी।
लाल सूट वाला युवक बोला, "झेयान, छोड़ दो। स्ट्रेट लड़कों के पीछे भागना बंद करो! मैंने पहले भी कहा था, ये बेकार है। खुद का दिल टूटवाओगे। क्यों न किसी ऐसे को आज़माओ, जो सच में तुम्हें चाहता हो—जैसे मैं?"
मैं और नहीं सुन सका। मैं मुड़ गया और बाहर चला गया, दिल में कसक लिए।
मुझे क्या फर्क पड़ता, झेयान क्या करता है? ये उसकी जिंदगी है।
बाहर निकलते वक्त, मैंने युशिन और लिन डोंग को देखा, जो डोरमैन से बहस कर रहे थे। शायद उन्होंने बुकिंग नहीं की थी, इसलिए अंदर नहीं जा सकते थे।
युशिन गुस्से में बोली, "जानते हो ये कौन हैं? ये बीजिंग के क्राउन प्रिंस हैं!"
लिन डोंग ने उसकी बाँह खींची, शर्मिंदा होकर बोला, "युशिन, मैंने कहा था, मुझे लो-प्रोफाइल रहना है। बार-बार मत बोलो।"
वो मुंह फुलाकर बोली, "पर मैं क्या करूं! लोग कितने बदतमीज़ हैं!"
डोरमैन ने हँसते हुए कहा, "मज़ेदार बात है, हमारे बॉस असली क्राउन प्रिंस हैं—और वो अभी अंदर ही हैं। तुम्हारे बॉयफ्रेंड को तो हम जानते भी नहीं।"
युशिन का चेहरा सफेद पड़ गया। "क्या कह रहे हो?!"
तभी, झेयान और लाल सूट वाला युवक बाहर आ गए। स्टाफ झुककर बोला, "शुभ संध्या, बॉस। शुभ संध्या, यंग मास्टर शू।"
एक गार्ड ने लिन डोंग की ओर इशारा किया, "बॉस, ये लड़का आपकी पहचान का नाटक कर रहा था!"
लिन डोंग का रंग उड़ गया। वो घुटनों पर गिर पड़ा, गिड़गिड़ाने लगा, "प्लीज़ पुलिस को मत बुलाइए! मैंने बस आपके कपड़े और घड़ी उधार लिए थे, गर्लफ्रेंड को इम्प्रेस करने के लिए। कसम है, मैंने कुछ गलत नहीं किया!"
झेयान की आवाज़ सख्त थी, "मैंने तुम्हारे पिता के ज़रिए पिछली बार चेतावनी दी थी। मैंने सिर्फ इसलिए माफ किया था क्योंकि तुम्हारे पापा तीस साल मेरे परिवार के लिए काम कर चुके हैं। लेकिन तुमने कोई सबक नहीं सीखा।"
लिन डोंग रोने लगा, माफी मांगने लगा। युशिन को आखिरकार सच्चाई समझ आ गई। उसने उसे थप्पड़ मार दिया, गुस्से में चिल्लाने लगी।
दीवार के पीछे छुपकर मैं हैरान रह गया।
क्या? शेन झेयान ही असली बीजिंग का क्राउन प्रिंस था? वो तो गरीब था, कई पार्ट-टाइम जॉब करता था, बस किसी तरह गुज़ारा करता था...!
Chapter 03
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